Confidencial de WindowsBasarse en el pasado
Raymond Chen
Un colega mío rescató un equipo Alpha AXP de un armario polvoriento. Al arrancar el sistema, descubrió que ejecutaba una versión de 64 bits de la versión 2000 de Windows®. ¿Cómo es posible?
Resulta que yo también tenía uno de esos equipos en mi oficina. En su apogeo, este tipo de equipo era un motor muy potente a tener en cuenta. Su tamaño era aproximadamente el de una nevera pequeña y generaba tanto ruido como una aspiradora. Contenía cuatro procesadores Alpha AXP (los conté y sí, eran cuatro), cada uno ejecutándose a unos asombrosos 400 MHz. Tenía un gigabyte de RAM y trece gigabytes de espacio en disco duro, repartidos en una docena de unidades de disco SCSI rápidas. Esto puede parecer insignificante en la actualidad, pero en los años 90 este tipo de equipos Alpha AXP era la envidia de todos y el que tenía uno era el chico más popular a la hora de la comida.
En 1999, cuando Compaq anunció que ya no admitiría Windows en Alpha AXP, muchos de los sistemas Alpha AXP se quedaron en Microsoft sin ninguna función oficial. Sin embargo, algunos de estos equipos se dedicaron a una serie de tareas no oficiales. Mi sistema Alpha AXP lo usé para indizar todo el código fuente de Windows. Ya se puede imaginar lo cómodo que resulta para un programador poder identificar todos los autores de llamada de una función en cuestión de segundos o buscar en el código fuente una función o un cuadro de diálogo que se muestra en un seguimiento de depuración.
Pero incluso para la sencilla tarea de indizar el código fuente de Windows, el sistema Alpha AXP pronto se vio eclipsado por los equipos x86. Estos eran más baratos y rápidos, ofrecían más espacio de disco duro y tenían más memoria. Así, mi equipo no tardó en unirse a sus hermanos olvidados. Se supuso que el final del soporte técnico del sistema Alpha AXP significaría el final de estos equipos, pero se les brindó la oportunidad de tener un momento de gloria y exhalar su último aliento en aras de la siguiente generación.
El proyecto de Windows de 64 bits ya estaba en marcha y de los procesadores de 64 bits que se consideraron sólo el Alpha AXP tenía realmente la capacidad física. El procesador Intel Itanium todavía estaba en desarrollo y sólo se ejecutaba en un simulador, y la arquitectura AMD64 ni siquiera se había inventado. Como resultado, el sistema de 64 bits de Windows se desarrolló inicialmente en el sistema Alpha AXP.
Cuando Compaq anunció que ya no admitía Windows en el sistema Alpha AXP, se cambió la finalidad de todos los equipos Alpha AXP que anteriormente se habían usado para el desarrollo y las pruebas de Windows 2000 de 32 bits y comenzaron a tener una vida secreta como equipos de prueba para un sistema operativo de 64 bits que nunca se distribuiría en ese formato. El sistema Alpha AXP simplemente fue una plataforma de prueba de concepto.
Los equipos Alpha AXP desempeñaron bien esa función y ofrecieron al equipo de trabajo de Windows de 64 bits un hardware real con el que trabajar en lugar de tener que ejecutar el sistema operativo en un simulador Itanium (ya se puede imaginar lo lento que era este último). Evidentemente, el sistema Alpha AXP no era el hardware de destino final, pero supuso una gran ayuda. Y cuando las CPU Itanium físicas comenzaron a aparecer, desapareció el nicho ocupado por los equipos Alpha AXP y estos se guardaron de nuevo en armarios polvorientos.
Mis amigos que trabajan en Microsoft Archives recuperaron mi viejo y fiable equipo Alpha AXP de su armario polvoriento para esta fotografía en la que posa junto a uno de los productos que contribuyó a que fuera posible: la edición de 64 bits de Microsoft Windows Server® 2003. Y sin duda alguna se trata del material auténtico.
El sitio web de Raymond Chen, The Old New Thing, y su libro homónimo (Addison-Wesley, 2007), tratan sobre la historia de Windows y la programación Win32. Prefiere que no le encierren en un armario polvoriento.
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