La vie secrète de WindowsComment les versions bêta sont devenues des versions finales

Raymond Chen

Au début de Windows®, les versions préliminaires du produit suivaient une progression assez standard. Au début, il y avait les versions alpha, qui étaient utilisées en interne et probablement partagées avec les partenaires du développement des logiciels en dehors de l'équipe de produit Windows.

Après les versions alpha venaient naturellement les versions bêta, envoyées à un public un peu plus large. Une différence majeure entre les utilisateurs des versions alpha et bêta : les versions bêta sont pour des personnes n'étant pas des développeurs de logiciels, tels que des utilisateurs finaux qui aiment tester les versions préliminaires de logiciels, ainsi que pour des entreprises qui souhaitent avoir un avantage sur l'évaluation d'un nouveau système d'exploitation pour déterminer la compatibilité du nouveau produit non seulement avec leurs applications internes critiques mais également avec leur réseau d'entreprise, leurs configurations matérielles standard et leurs outils de gestion de système.

Enfin, il y avait les versions finales candidates. Celles-ci étaient, comme leur nom le suggère, les versions du code qui étaient candidates à la version finale. En d'autres termes, « Si tout se passe bien, nous expédierons ce petit. ». Mais si des bogues atroces étaient trouvés et contrecarraient cette attente, alors dès que le bogue était réparé, une nouvelle version d'évaluation était renvoyée et le cycle de test redémarrait. Windows 95 a expédié sa sixième version finale candidate.

J'ai entendu dire que le personnel de Windows NT® a suivi le même modèle de nommage de version mais a rencontré un problème : Les sociétés commerciales n'ont pas pris la peine de tester leurs applications critiques avec les versions bêta de Windows NT. Leur logique était la suivante : « Pourquoi se donner de la peine ? Il s'agit d'une version bêta. Les versions bêta, elles, sont pour les fans. De toute façon, tout sera différent dans la version finale. N'importe quel essai sera une simple perte de temps. »

De même, les entreprises de logiciels n'ont pas fait attention aux problèmes rencontrés lors des tests des versions bêta de Windows NT. Elles rétorquaient « Nous ne prenons pas en charge les versions bêta des systèmes d'exploitation ».

Ces entreprises commençaient les tests une fois que la version finale candidate réelle était mise sur le marché et inévitablement, rencontraient toute une série de problèmes. Certains de ces problèmes pouvaient être résolus par les entreprises, mais d'autres étaient plus complexes et se rapportaient à Windows NT n'étant pas « assez compatible » avec la version précédente du système d'exploitation. Il y avait également des problèmes mineurs dans la manière dont une fonctionnalité de projet particulière fonctionnait. Certains de ces problèmes pouvaient être réparés très rapidement. Mais d'autres étaient si sérieux que la sortie sur le marché de la version du produit était retardée pour que l'équipe puisse les résoudre.

Ces versions finales candidates généraient également de nombreuses suggestions. Nous avons reçu des commentaires du type « Nous pensons que l'interface utilisateur serait plus conviviale si les boutons étaient disposés ainsi. » et « la reformulation de ce message le rendrait plus compréhensible pour nos employés. » Ces commentaires auraient été très utiles si nous les avions reçu pendant la phase bêta, mais au moment où ils sont arrivés, la version finale candidate était déjà partie et il était beaucoup trop tard pour modifier la conception de l'interface. La documentation et les fichiers d'aide sont déjà rédigés, le produit traduit dans une douzaine de langues et les captures d'écran pour le manuel et l'emballage du produit déjà mises en page, ajustées, séparées par des couleurs et imprimées. Tout ce travail ne va pas être annulé et refait pour le simple déplacement d'un bouton.

Je me souviens d'une réunion pendant l'ère Windows XP où une de ces modifications de dernière minute avait été débattue. La modification proposée aurait nécessité la modification d'un fichier d'aide de 20 Ko pour que les instructions correspondent à la nouvelle interface utilisateur. Le représentant de l'entreprise de localisation et de traduction nous a informé que la re-traduction du fichier d'aide modifié avec des contraintes de délai extrêmement serrées entraînerait des coûts approchant des centaines de milliers de dollars.

Pour contrecarrer l'attitude selon laquelle les versions bêta ne comptent pas, l'équipe de Windows NT a décidé de recourir au changement de nom. Il existe toujours des versions bêta, mais les dernières versions bêta (lorsqu'il est encore temps de faire quelques modifications) sont devenus des versions finales candidates et les versions qui étaient des versions finales candidates sont désormais des versions légales. Le terme « légale » véhicule bien l'état réel de la version : à savoir, « la version est terminée et nous n'allons plus rien toucher à moins qu'il s'agisse d'une véritable urgence. »

Raymond Chen, The Old New Thing, et son livre du même titre (Addison-Wesley, 2007) traitent de l’historique de Windows et de la programmation Win32.

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