Sur le terrainPlusieurs souris, un seul PC

Kentaro Toyama

L'Inde d'aujourd'hui est un pays de contrastes. D'une part, il s'agit d'une superpuissance informatique dont les esprits instruits développent des technologies pour les besoins informatiques du monde entier. D'autre part, 70 % des habitants du pays vivent toujours avec moins 2 dollars par jour. Ces extrêmes se rencontrent occasionnellement dans les salles informatiques des écoles publiques pauvres où l'on trouve au plus une poignée d'ordinateurs. Ces ordinateurs proviennent habituellement des dons, car les écoles n'ont pas de budget pour ceux-ci.

Dans ces environnements, le nombre d'élèves dépasse presque toujours le nombre d'ordinateurs. Il est courant de trouver des groupes de jusqu'à 10 enfants regroupés autour d'un ordinateur, et la terreur de la classe en prend généralement possession. Bien sûr, le terme « personnel » dans ordinateur personnel signifie que les PC ont été conçus pour être utilisés par une seule personne. À Microsoft Research Inde, nous nous sommes demandé comment permettre à un plus grand nombre d'enfants d'accéder à un ordinateur.

La solution était étonnamment simple : MultiPointTM permet de connecter plusieurs souris USB à un ordinateur, afin que chaque souris corresponde à un curseur de couleur différente à l'écran (research.microsoft.com/users/udaip/multipoint.htm). D'un point de vue pratique, cela crée un environnement multi-personnel, à l'image d'une console de jeu, afin que les logiciels éducatifs écrits pour le paradigme de souris multiples permettent à plusieurs enfants d'interagir simultanément avec un ordinateur.

Les jeunes élèves ont tout de suite adopté ce paradigme, en dépit du risque de chaos total à l'écran qui inquiétait les adultes. Au cours d'études rigoureuses menées auprès d'élèves de cinquième qui comparaient les configurations PC MultiPoint à cinq personnes aux configurations à PC unique et élève unique, les chercheurs ont fait plusieurs découvertes. Premièrement, les enfants interagissaient avec l'ordinateur et entre eux pendant des périodes plus longues lorsqu'ils avaient tous accès à une souris, probablement en raison du facteur d'amusement supplémentaire. Deuxièmement, il est important de concevoir des applications logicielles qui encouragent la collaboration au lieu de la concurrence pure, sinon certains enfants (en particulier les garçons) en viendront à un concours de rapidité à faible valeur éducative. Pour terminer, lorsque la collaboration était intégrée, les élèves apprenaient autant avec une application MultiPoint qu'avec un ordinateur individuel, tout du moins pour les tâches de rétention de vocabulaire simples. Des informations supplémentaires sur ces recherches sont disponibles sur le lien vers MultiPoint fourni précédemment.

Achetées en gros, les souris coûtent seulement quelques dollars chacune, ce qui signifie qu'en fournissant des applications éducatives MultiPoint aux écoles, le coût informatique par enfant peut être réduit de manière significative. Par exemple, un ordinateur de 500 dollars partagé par cinq élèves avec des souris à 5 dollars revient à 105 dollars par enfant, et tout ce qui permet de réduire le coût par élève est apprécié des responsables des budgets éducatifs.

Les groupes Unlimited Potential (microsoft.com/unlimitedpotential) et Education (microsoft.com/education) de Microsoft ont reconnu la valeur de MultiPoint pour les écoles aux ressources réduites. Pour faciliter une adoption rapide et répandue, ils ont publié un kit de développement logiciel permettant aux développeurs de contenu éducatif d'appliquer facilement ce paradigme de souris multiples dans leurs applications C#. Le SDK peut être téléchargé et utilisé gratuitement, et tout ordinateur équipé de Windows® peut exécuter les applications MultiPoint (microsoft.com/downloads).

En tant que programme sous la bannière Unlimited Potential, l'objectif du SDK MultiPoint est d'étendre la valeur de l'ordinateur à autant d'élèves que possible et pour cela, nous avons besoin de votre aide. Si vous développez une application éducative avec MultiPoint, n'hésitez pas à nous le faire savoir. Nous publierons les liens vers les meilleures participations sur les sites Web MultiPoint.

Quant à ce qui est à venir, Microsoft Research Inde et l'équipe Terminal Services envisagent une autre façon de partager un PC : Split Screen, où deux personnes, deux claviers et deux souris partagent un ordinateur et un moniteur. Ce dernier est fractionné au centre afin qu'une session distincte du système d'exploitation puisse s'exécuter de chaque côté. 

Kentaro Toyama est Directeur général adjoint de Microsoft Research Inde (research.microsoft.com/india) et chef de recherche du groupe Technology for Emerging Markets (research.microsoft.com/research/tem), qui développe des technologies pour les communautés économiquement pauvres du monde entier.

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