Windows ConfidentialEliminazione delle funzionalità obsolete

Raymond Chen

Non capita spesso, ma a volte una funzionalità obsoleta viene eliminata, con grande soddisfazione del team responsabile del prodotto. In Windows® XP, ad esempio, è stata eliminata l'interfaccia per l'impostazione di un motivo del desktop. La funzionalità sottostante è ancora disponibile per chi riesce a scrivere un programma che chiami SystemParametersInfo(SPI_SETDESKPATTERN), ma non esiste più un'interfaccia incorporata corrispondente. Perché l'interfaccia per i motivi del desktop è stata eliminata dal pannello di controllo del desktop?

Con una rapida ricerca si è scoperto che praticamente nessuno utilizzava più i motivi del desktop. Erano molto diffusi quando la memoria era più costosa e gli utenti non volevano sprecare un quarto della memoria del computer per un bitmap di sfondo da 1 MB. Un piccolo motivo 8×8 monocromatico ripetuto su uno schermo 640×480 garantiva un minimo di personalizzazione a costi molto più bassi.

Tuttavia, il progresso negli anni ha reso i motivi del desktop sempre meno attraenti. Un primo motivo, ovviamente, è la maggiore disponibilità di memoria nei computer rispetto al 1983. Un secondo motivo è l'aumento della risoluzione dei monitor che si utilizzano oggi. Un suggestivo motivo 8×8 diventa fondamentalmente una macchia grigia se visualizzato su un monitor alla risoluzione di 1600×1200.

Questa non è l'unica funzionalità obsoleta eliminata. Un altro esempio sono i frammenti. Introdotti in Windows 95, i frammenti venivano visualizzati come frammenti di documenti acquisiti in un file. Il frammento di file era in realtà un oggetto OLE. L'idea di fondo dei frammenti era la possibilità, ad esempio, di evidenziare del testo in un elaboratore di testo e trascinarlo sul desktop, dove veniva quindi creato un frammento. In seguito era possibile riprendere il frammento e trascinarlo di nuovo nell'elaboratore di testo o in un altro programma, in modo che il testo utilizzato per creare il frammento venisse inserito nel nuovo documento. È una specie di copia e incolla, con la differenza che invece di memorizzare i dati temporaneamente negli appunti, questi venivano memorizzati in un file.

Una volta creato il file di un frammento, l'unica operazione possibile consisteva nel trascinare il frammento in un altro documento, come d'altra parte l'unico possibile utilizzo del contenuto degli Appunti è tramite l'operazione Incolla. Qualcuno ha avuto a un certo punto l'idea di aggiungere una funzionalità che consentiva di fare doppio clic sul file del frammento per aprirlo nell'applicazione utilizzata per crearlo (il contenuto poteva essere in qualsiasi formato, quindi l'unico modo per visualizzare il frammento consisteva nell'attivare il programma con cui era stato creato).

Non è chiaro se questa funzionalità sia stata aggiunta come strumento di debug o per consentire agli utenti di visualizzare il contenuto del frammento senza dover creare un documento fittizio in cui trascinarlo. In ogni caso agli autori di virus questa funzionalità "apri l'applicazione che ha creato il frammento" piaceva molto, perché ha consentito loro di creare un file di frammento e riempirlo di dati che sostanzialmente equivalevano a "l'applicazione originale è cmd.exe e il frammento di documento è questo file batch". Quando qualcuno faceva doppio clic su un file di frammento di questo tipo per vedere cosa contenesse, il visualizzatore del frammento passava un file batch al processore dei comandi chiedendo educatamente di aprire il file e mostrarlo all'utente.

Il team della shell conosceva la storia dei frammenti e ha iniziato a pensare di eliminare la funzionalità da Windows Vista®. A tal fine, il team ha dovuto avviare una ricerca per capire l'utilizzo dei frammenti quanto fosse diffuso nel mondo reale. Il team della shell ha quindi chiesto al gruppo di supporto del prodotto di recuperare i registri del gruppo e scoprire quante persone avevano chiamato per domande sui frammenti. In teoria, le funzionalità più diffuse sono all'origine di un numero di chiamate al supporto maggiore rispetto alle funzionalità meno diffuse (perché nessuno le utilizza). L'utilizzo dei frammenti non rientrava esattamente nella categoria delle funzionalità più intuitive, quindi non era possibile giustificare la presenza di un numero ridotto di chiamate con il fatto che la funzionalità fosse molto semplice da utilizzare.

La risposta del gruppo di supporto del prodotto è stata immediata: nell'anno precedente erano state ricevute solo quattro chiamate sull'argomento. Tutte erano del tipo: "Ho creato uno strano file. Cos'è e come faccio a eliminarlo"?

Raymond Chen, The Old New Thing, così come nel suo libro che porta lo stesso titolo (Addison-Wesley, 2007), vengono illustrate la storia di Windows e la programmazione in Win32. Raymond non ti vede da anni e si chiede come te la passi e i tuoi come stanno.

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