Windows ConfidentialIl futuro si costruisce sul passato

Raymond Chen

Un mio collega ha recuperato una macchina Alpha AXP da un armadio polveroso. All'avvio del sistema, ha scoperto che sulla macchina era installata una versione a 64 bit di Windows® del 2000. Com'è possibile?

Un tempo avevo una di queste macchine nel mio ufficio. All'apice del successo, questo computer era una vera e propria forza. Aveva all'incirca le dimensioni di un piccolo frigorifero ed era rumoroso quanto un aspirapolvere. Conteneva quattro (li ho contati, quattro!) processori Alpha AXP, ciascuno dei quali con una frequenza pari a 400 MHz. Aveva un gigabyte di RAM e tredici gigabyte di spazio su disco rigido, distribuiti su una dozzina di unità SCSI veloci. Oggi potranno sembrare poco potenti, ma negli anni '90 questi Alpha AXP suscitavano l'invidia di tutti e chiunque li possedesse godeva di indiscussa popolarità.

Nel 1999, quando Compaq annunciò che l'Alpha AXP non avrebbe più supportato Windows, in Microsoft molti sistemi di questo tipo si sono trovati improvvisamente disoccupati, senza compiti ufficiali da svolgere. Alcuni, tuttavia, sono stati utilizzati per una serie di operazioni ufficiose. Io ho utilizzato il mio Alpha AXP per indicizzare l'intero codice sorgente di Windows. Si potrà immaginare quanto sia comodo per un programmatore poter identificare tutti i comandi di richiamo di una funzione in pochi secondi o localizzare il codice sorgente di una funzione o una finestra di dialogo visualizzata in una traccia di debug.

Ma anche per un'operazione semplice come l'indicizzazione del codice sorgente Windows, l'Alpha AXP è stato presto eclissato dalle macchine classe x86. Queste erano più economiche e rapide, offrivano più spazio su disco rigido e avevano più memoria. Per questo motivo, in breve anche il mio computer ha raggiunto le altre macchine dimenticate. Si supponeva che la fine del supporto per l'Alpha AXP significasse la fine di queste macchine, ma poi si è presentata l'opportunità di un ultimo attimo di gloria, esalando gli ultimi respiri al servizio della nuova generazione.

Il progetto di Windows a 64 bit era già avviato e, tra i processori a 64 bit presi in considerazione, solo l'Alpha AXP era in realtà fisicamente disponibile. L'Intel Itanium era ancora in fase di sviluppo e operava solo in un simulatore, mentre l'architettura AMD64 non era nemmeno stata inventata. Di conseguenza, Windows a 64 bit è stato inizialmente sviluppato sull'Alpha AXP.

Quando Compaq ha annunciato che l'Alpha AXP non avrebbe più supportato Windows, tutti i computer di questo tipo, che in precedenza erano stati utilizzati per lo sviluppo e il test di Windows 2000 a 32 bit, sono stati reimpiegati, iniziando una vita segreta come macchine di prova per un sistema operativo a 64 bit che non sarebbe mai stato fornito in quella forma. L'Alpha AXP era una semplice piattaforma di prova.

I computer Alpha AXP hanno svolto bene questo ruolo, fornendo al team di Windows a 64 bit un supporto hardware vero e proprio su cui operare, anziché eseguire il sistema operativo su un simulatore Itanium (è facile immaginare quanto fosse lento). Certo, l'Alpha AXP non era l'hardware finale di destinazione, ma è stato di grande aiuto. Con la comparsa delle prime CPU Itanium vere e proprie, la nicchia colmata dagli Alpha AXP svanì e le macchine furono di nuovo relegate in armadi polverosi.

I miei amici che lavorano agli archivi Microsoft hanno tirato fuori dal suo armadio polveroso il mio vecchio e fedele Alpha AXP per questa foto, in cui è ritratto con uno dei prodotti che ha contribuito a rendere possibili: l'edizione a 64 bit di Microsoft Windows Server® 2003. Quella che si vede è proprio la polvere originale.

Sul sito Web di Raymond Chen, The Old New Thing, così come nell'omonimo libro (Addison-Wesley, 2007), vengono illustrate la storia di Windows e la programmazione in Win32. Lui preferirebbe non essere rinchiuso in un armadio polveroso.

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