Windows 機密文件Beta 版如何演變成 RC
Raymond Chen
過去一直以來， Windows® 對於產品的搶鮮版有一套相當標準的發展程序。最開始是 Alpha 版本，這個版本是供內部使用，也可能與 Windows 產品小組以外的軟體開發夥伴共用。
緊接著 Alpha 版本之後自然是 Beta 版本，這個版本會提供給更廣泛的群組使用。Alpha 版與 Beta 版使用者之間的一項主要差異在於，Beta 版本納入了軟體開發人員以外的使用者，像是想要測試搶鮮版軟體的一般使用者，還有某些企業想要搶先開始評估新作業系統，以確定新產品不僅能與關鍵的內部應用程式相容，而且也與公司網路、標準硬體設定和系統管理工具相容。
最後出現的是候選版本。正如字面所述，這些程式碼版本就是最終版本的候選者。換句話說，「一切順利的話，我們就會推出這個寶貝。」萬一發現什麼嚴重錯誤，使得預期推出的版本喪失資格，那麼一旦錯誤獲得修正，便會誕生另一個新的候選版本，並重新開始測試循環。Windows 95 發行的是第六個候選版本。
據說 Windows NT® 成員也是遵循相同的版本命名模式，直到遇上一個問題：企業懶得進行其關鍵應用程式與 Windows NT 的 Beta 版本之間的測試。這些企業的邏輯通常是這樣的：「何必麻煩？這只是 Beta 版，只有那些電腦迷才對 Beta 版感興趣。反正最終版本總是不一樣，現在進行測試多半只是浪費時間。」
軟體公司也同樣毫不在意 Windows NT 的 Beta 版測試期間所發現的問題。軟體公司的回應是：「我們不支援 Beta 版作業系統。」
等到真正的候選版本推出時，這些公司就會認真地開始測試，而且免不了發現一籮筐的問題。有些問題可以由公司自行解決，而有些問題比較複雜，而且牽涉到 Windows NT 與舊版作業系統「不夠相容」的層面。有些是關於特定的專案功能運作方式的小問題，這些問題有時候可以在短期內修正。但有些問題過於嚴重，必須延後產品發行時間好讓產品小組解決這些問題。
這些候選版本也會招來許多建議。我們曾收到如下的意見：「我們覺得按鈕要這樣排列，UI 會比較順眼」，或是「這段訊息的措辭得重新修改一下，員工才不會混淆」。這些在 Beta 階段會是很棒的建議，但是在第一個候選版本決定後提出就太遲了，介面設計在此時已經很難改變。文件與說明檔都已經寫好，產品已經翻譯成多種語言，而且手冊和產品包裝盒的擷圖都已經經過安排、微調、分色和列印等作業。所有這些工作都不可能只為了移動某個按鈕而重新來過。
我還記得在籌備 Windows XP 產品的期間，有一場會議是爭論是否要進行最後一刻的修改。若採納變更建議，就必須更改 20 KB 的說明檔，好讓指示內容能符合新的 UI。當地語系化和翻譯代表告知我們，在緊迫的期限內重新翻譯經過修改的說明檔將花費數十萬美金的成本。
為了消弭輕忽 Beta 版的這種態度，Windows NT 小組決定採用成績膨脹 (Grade Inflation) 的方法。Beta 版本還是存在，不過是後期的 Beta 版本 — 仍有時間進行微調 (但時間不多) — 已經變成候選版本，而原先的候選版本現在則稱為有條件交付 (Escrow) 版本。有條件交付一詞清楚傳達出該版本的真實狀態：「已經結束了，除非發生真正的緊急事件，我們將不再修改它」。
Raymond Chen的網站「The Old New Thing」以及同名著作 (Addison-Wesley，2007 年) 均探討 Windows 的歷史和 Win32 程式設計。他覺得自己可以從這裡看到家。
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